El cine y la televisión han explorado casi todas las formas de acabar con la Humanidad. “The Last of Us” apuesta por una pandemia de hongos, Cordyceps, una amenaza que, tal y como se presenta en la serie de HBO Max, es poco realista, según expertos consultados por EFE.
Imagen de la serie “The Last of Us”. EFE/Liane Hentscher
La serie, protagonizada por Pedro Pascal y Bella Ramsey y basada en un videojuego del mismo título, es una aventura distópica después de que la Tierra haya sido arrasada por una pandemia provocada por Cordyceps, un hongo que, debido al calentamiento global, se adapta para infectar a las personas. convirtiéndolos en zombis asesinos.
¿Es posible que un hongo provoque una pandemia devastadora como la de “The Last of Us”?
Los hongos son parte cotidiana de nuestra vida, hay millones de especies y solo “unas pocas decenas” se consideran patógenas, por lo que la posibilidad de que provoquen una pandemia como esa “es muy remota y requiere muchos cambios evolutivos”, según el el microbiólogo Óscar Zaragoza, del Laboratorio de Referencia de Micología del Centro Nacional de Microbiología.
“Es muy improbable y casi imposible”, corrobora Norman van Rhijn del Grupo de Infecciones Fúngicas de la Universidad de Manchester (Reino Unido)aunque advierte que una infección por hongos que está causando casos en todo el mundo y para la que no estamos preparados es “una preocupación grave que constituye una posibilidad más realista”.
¿Existe el hongo Cordyceps?
Cordyceps es un hongo ambiental que se encuentra, sobre todo, en zonas tropicales. Hay varias especies y la más conocida, “Ophiocordyceps unilateralis”, tiene una selectividad especial por un tipo de hormiga, dice la microbióloga zaragozana.
Una vez dentro de la hormiga, llega al cerebro, provoca convulsiones y una alteración en su comportamiento, que se vuelve errático, en un proceso que “parece estar mediado por la secreción de una serie de metabolitos”.
¿Podría una infección por hongos controlar la mente de las personas?
“No se sabe que las infecciones por hongos modifiquen el comportamiento directamente en los humanos”, dice Van Rhijn. Los hongos pueden producir una gran cantidad de compuestos y metabolitos, algunos de los cuales pueden, hasta cierto punto, alterar el comportamiento y “un buen ejemplo es la psilocibina, conocida como el hongo mágico”.
Para Zaragoza, es “muy poco probable” que Cordyceps provoque una infección cerebral que afecte a toda la población. “El salto de una hormiga a un humano es muy grande y es casi imposible que lo haga sin antes adaptarse a un huésped intermedio”.
¿Puede el cambio climático, con el aumento de las temperaturas, hacer que Cordyceps se adapte a vivir en nuestros cuerpos?
Él catedrático de microbiología de la Universidad de Navarra Gerardo Pisabarro considera que esta posibilidad “no tiene sentido”.
Un ligero aumento de la temperatura permitiría seleccionar variantes del hongo que podrían adaptarse a temperaturas ligeramente superiores, “pero nuestro cuerpo sigue estando mucho más caliente”.
Van Rhijn señala que, si bien Cordyceps prospera a temperaturas mucho más frías que el cuerpo, hay otros hongos que viven en climas más cálidos y “tienen más probabilidades de adaptarse”. Si bien el salto evolutivo para este es “demasiado grande, para otros podría ser mucho más rápido”.
¿Es posible que la pandemia se propague a través de las mordeduras de personas infectadas?
Este tipo de contagio no ha sido descrito y los hongos normalmente se adquieren por contacto o inhalación, dice Zaragoza.
Ellie, la protagonista, nace años después del inicio de la pandemia y es inmune…
Ser naturalmente inmune, como se ve en la serie, “no es realista. La inmunidad a las infecciones fúngicas es increíblemente compleja y todavía no la entendemos del todo”, dice Van Rhijn.
Zaragoza coincide al indicar que la respuesta inmunitaria es “muy compleja”, por lo que es “difícil” concluir cuál puede ser el mecanismo por el que una persona se inmuniza sin conocer en detalle todos los procesos implicados.
Independientemente de lo narrado en la serie, ¿los hongos representan una amenaza, hay vacunas o medicamentos?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó recientemente una lista de patógenos fúngicos prioritarios que pueden causar enfermedades muy graves y mortales, dice Pisabarro.
“Estamos menos preparados para luchar contra ellos que contra las bacterias”, hay un número limitado de antifúngicos y no hay vacunas.
Los hongos pueden afectar especialmente a personas con un sistema inmunitario débil, por lo que -indica- “son una verdadera amenaza, aunque a nivel personal y, muy raramente, a nivel local”.
El experto añade que si tuviera que elegir un hongo para provocar una epidemia sería “Candida auris”, por su resistencia, o “Coccidioides immitis”, que es altamente infectivo y resistente a las altas temperaturas. Aunque, “ninguno produciría zombis”.