El cólera, una enfermedad diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae, está afectando a muchos de los países más vulnerables del mundo. En 2022, al menos 30 han sufrido brotes de esta enfermedad infecciosa por condiciones específicas de cada uno de ellos, no por un gran brote epidémico que afecte al conjunto.
Naomi y su hijo Alexis buscan síntomas de cólera en el centro de salud de Kanyaruchinya en la República Democrática del Congo. Michel Lunanga/MSF
Médicos Sin Fronteras (MSF), en un informe de evaluación de 2022, señala que hay países en el mundo donde también ocurren enfermedades similares al cólera, a menudo llamadas “diarrea acuosa aguda”, aunque en realidad es cólera.
Esta organización médica precisa que no existen fuentes públicas y oficiales que enumeren todos los países en los que ha habido cólera en 2022 y que las estimaciones más fiables datan de un estudio de 2015, que estima que hay entre 1,5 y 4 millones de casos al año. .
Estudios posteriores son menos robustos estadísticamente porque incluyen datos de la gran epidemia en Yemen, que altera todos los promedios anuales. Esta epidemia, considerada la mayor de la historia por la Organización Mundial de la Salud, provocó casi 4.000 muertos y dejó un récord de 2,5 millones de casos declarados desde 2016 hasta 2021.
Un total de 69 países se consideran endémicos con respecto al cólera. Todos los países con las tasas de incidencia más altas se encuentran en el África subsahariana, con las notables excepciones de Haití y la República Dominicana.
¿Qué es el cólera?
El cólera es una enfermedad causada por bacterias que infectan los intestinos después de ingerir alimentos o agua contaminados. La bacteria causa diarrea muy severa ya veces vómitos. La diarrea puede llegar a ser tan grave como para hacer que una persona se deshidrate rápidamente y muera en cuestión de horas.
Los síntomas pueden tardar entre 12 horas y cinco días en aparecer. Sin embargo, la mayoría de las personas que se infectan permanecen asintomáticas. Y de los que la desarrollan, la mayoría son casos leves y solo una minoría serán casos graves, informa Médicos Sin Fronteras.
La diarrea de los pacientes de cólera contiene muchas bacterias del cólera. Si las aguas residuales con la bacteria del cólera contaminan de alguna manera el agua potable, lo que puede suceder con bastante facilidad, los brotes de cólera pueden propagarse extremadamente rápido.
El cólera es fácil de tratar, con rehidratación oral para la mayoría de los pacientes y rehidratación intravenosa para los casos más graves.
factores de riesgo
El principal factor de riesgo está relacionado con la falta de acceso al agua potable y el tratamiento inadecuado de las aguas residuales, y esto contribuye a:
- Crisis políticas y/o militares prolongadas: puede provocar la falta de mantenimiento de las infraestructuras de agua potable y/o alcantarillado. Este es el caso actual de países como Haití, Somalia y Siria.
- Causas relacionadas con factores climáticos y agravada por la emergencia climática actual: El calor y la sequía pueden reducir la cantidad de agua potable, haciendo que la población tenga que recurrir al agua potable de fuentes inseguras. En 2022, países como Somalia, Kenia y Etiopía sufrieron graves sequías. Por otro lado, las inundaciones pueden facilitar la propagación de la bacteria a fuentes de agua que antes eran seguras. Sudán del Sur y Nigeria primero enfrentaron severas sequías y luego severas inundaciones.
- Desplazamientos de población: Los refugiados y los desplazados internos a menudo se ven obligados a permanecer en lugares donde no hay suficiente acceso a agua potable segura, y las autoridades a menudo no invierten en infraestructura adecuada de agua y desechos en los campos de refugiados. Este año ha habido brotes de cólera en campos de refugiados en Líbano, Somalia y Nigeria.
Desafíos contra el cólera en el mundo
- Acceso al tratamiento de rehidratación precoz: esencial para la supervivencia en casos severos. Si se trata a tiempo, más del 99% de los pacientes sobreviven a la enfermedad y no tienen secuelas. En países en conflicto, la atención descentralizada o el traslado de estos pacientes a centros de tratamiento puede verse muy limitado por situaciones de alta inseguridad para pacientes, equipos sanitarios y ambulancias.
- Prevención: proporcionar agua potable limpia y procesar correctamente las aguas residuales son las primeras medidas que deben implementarse para evitar que las personas se infecten. También existe una vacuna contra el cólera que ofrece una buena protección.
- Declarar la enfermedad: A veces, los gobiernos no quieren declarar oficialmente los brotes de cólera, a menudo por razones políticas y económicas. Esto hace muy difícil informar adecuadamente a la población sobre cómo puede protegerse e imposibilita la realización de vacunaciones contra el cólera en estos países.
- Desafíos logísticos: La instalación de centros de tratamiento del cólera requiere muchos suministros, al igual que los proyectos de agua y saneamiento. En lugares que son inseguros o de difícil acceso, esta es una gran limitación.
- Escasez de vacunas: la enorme cantidad de brotes que se han producido este año lo hace todo aún más difícil. Ya hay escasez de vacunas contra el cólera y dificultades para suministrar otros suministros esenciales, como el líquido de rehidratación intravenoso.
Estado de la vacuna
Actualmente hay tres vacunas contra el cólera validadas por la OMS. Por razones prácticas, solo dos de ellos se utilizan para la vacunación masiva: Shanchol y Euvichol (o Euvichol-Plus).
Según el informe de MSF, son básicamente el mismo producto fabricado por diferentes empresas, pero “el fabricante de Shanchol ha decidido suspender la producción”.
Aunque se están desarrollando más vacunas, esta reducción en la producción podría provocar una escasez mundial de vacunas contra el cólera en un futuro próximo.
La vacuna se puede administrar a todas las personas mayores de un año, incluidas las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas. Sin embargo, es claramente menos efectivo para niños menores de 5 años.
Los sueros se administran por vía oral, lo cual es muy práctico para la vacunación masiva. Puede ser muy rápido y no se necesita personal médico para administrar la vacuna.
Oficialmente, la vacunación requiere 2 dosis con un mínimo de dos semanas entre ellas, pero ya existe un cierto grado de protección después de la primera dosis.
MSF insiste en que la vacunación preventiva es solo un pilar de la lucha contra esta enfermedad, el más barato y eficaz, pero debe ir acompañada de medidas como la mejora de los sistemas de saneamiento.
el trabajo de MSF
Actualmente, MSF ejecuta programas contra el cólera en diez países del mundo: Kenia, Etiopía, Somalia, Camerún, Nigeria, Haití, Líbano, Siria y Malawi.
Los equipos se dedican a la prevención del cólera: promueven obras de salud, agua y saneamiento, y vacunan contra el cólera.
Se habilitan puntos de rehidratación oral para pacientes moderados o leves que no necesitan ingreso hospitalario. También establecieron y administran unidades de tratamiento del cólera, con unas 20-30 camas, para tratar pacientes en centros médicos.
Además, Médicos Sin Fronteras ha creado centros de tratamiento del cólera más grandes separados de los centros médicos donde cientos de pacientes con cólera pueden ingresar simultáneamente.