Esta es la principal conclusión de un estudio liderado por el Instituto para la Salud Global (ISGlobal), centro impulsado por la Obra Social ”la Caixa”, con el objetivo de determinar cómo influye la contaminación en el cerebro de los adolescentes, tras haber estado expuestos durante su infancia a eso.
“Ya sabemos que los niños y niñas son especialmente vulnerables al efecto de estas exposiciones, debido a su metabolismo inmaduro y a su cerebro en desarrollo”, señala la investigadora de esta entidad y autora principal, Mónica Guxen.
De hecho, otros estudios realizados por Guxens y otros equipos han encontrado una asociación entre la exposición a la contaminación del aire durante la primera infancia y alteraciones en la estructura cerebral.
En esta investigación sobre preadolescentes, el cerebro y la contaminación, el equipo utilizó imágenes por resonancia magnética (MRI) para explorar si una mayor exposición a la contaminación del aire o al ruido también podría estar asociada con posibles alteraciones en conectividad cerebral, es decir, en la forma en que interactúan las diferentes regiones del cerebro.
Para Guxens, el uso de la resonancia magnética “ha abierto nuevas posibilidades en el campo de la epidemiología, al permitir investigar la estructura y el funcionamiento del cerebro”.
El equipo de investigación utilizó datos de 2197 niñas y niños del Estudio Generación R, nacidos
entre abril de 2002 y enero de 2006 y residentes en Rotterdam (Países Bajos).
Usando modelos de uso de suelo, estimaron los niveles de óxidos de nitrógeno (NOx y NO2) y material particulado (PM) en los hogares de los participantes en diferentes momentos: en el embarazo de la madre, desde el nacimiento hasta los 3 años, desde los 3 a los 6 años y desde 6 años a la edad en que se realizó la resonancia magnética.
Los niveles de ruido debidos al tráfico rodado se estimaron utilizando los mapas de ruido existentes. Entre los 9 y los 12 años, los participantes fueron invitados a someterse a una resonancia magnética en estado de reposo (es decir, sin estímulos externos).
Los resultados de este estudio sobre preadolescentes, cerebro y contaminación muestran que una mayor exposición a la absorbencia de NO2 y PM2.5 (un indicador de partículas de carbón negro) desde el nacimiento hasta los 3 años, y NOx desde los 3 hasta los 6 años, se asoció con mayor conectividad funcional entre varias regiones cerebrales en la preadolescencia.
Las asociaciones se identificaron en áreas cerebrales predominantemente involucradas en dos redes que tienen funciones fuertemente opuestas: la red de tareas negativas (o “modo predeterminado”) tiende a activarse en condiciones de reposo y la red de tareas positivas tiende a activarse durante las tareas normales. que demandan atención.
“Todavía tenemos que entender las consecuencias de este aumento de la actividad de ambas redes en condiciones de reposo, pero por ahora podemos decir que la conectividad cerebral en los niños expuestos a niveles más altos de contaminación del aire es diferente de lo que cabría esperar”, dice.
Laura Pérez-Crespoprimer autor de este estudio sobre los preadolescentes, el cerebro y la contaminación.
La principal fuente de gases de óxido de nitrógeno y carbono negro en las ciudades europeas son los vehículos diésel.
sin embargo, el exposición al ruido en casa no se asoció con diferencias en la conectividad cerebral, a pesar de que varios estudios demuestran que el ruido afecta el desarrollo cognitivo de los niños.
Los preadolescentes y el cerebro: contaminación y ruido
Así, un estudio en 38 escuelas en Barcelona ha sugerido que el ruido del tráfico en las escuelas tiene un efecto perjudicial sobre el desarrollo de la memoria de trabajo y la capacidad de atención de alumnos de primaria.
Los resultados de esta investigación liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Obra Social ”la Caixa”, se han publicado en la revista PLoS Medicine.
El estudio, parte del proyecto BREATHE, y dirigido por investigadores María Foraster y Jordi Sunyerasistieron 2.680 niños y niñas de siete a diez años antiguo.
Para evaluar el posible impacto del ruido del tráfico en el desarrollo cognitivo, el equipo científico se centró en dos habilidades que se desarrollan rápidamente en la preadolescencia y que son fundamentales para el aprendizaje y el rendimiento escolar: capacidad de atencion y el memoria de trabajo.
La capacidad de atención nos permite atender estímulos específicos de manera selectiva o concentrarnos en una tarea específica durante largos períodos de tiempo, entre otros procesos. La memoria de trabajo o memoria operativa es el sistema que nos permite mantener y manipular información en periodos cortos de tiempo.
Cuando, además, es necesario procesar de manera continua y eficiente la información almacenada en la memoria de trabajo, hablamos de memoria de trabajo compleja .
El trabajo de campo se extendió durante 12 meses entre 2012 y 2013, durante el cual los participantes realizaron cuatro veces las pruebas cognitivas.
El objetivo de estas pruebas no era solo evaluar la memoria de trabajo y la capacidad de atención, sino también estudiar su evolución en el tiempo . Paralelamente, se realizaron mediciones de ruido tanto en el exterior de los 38 colegios participantes, como en los patios y en el interior de las aulas.
Los resultados muestran que, después del año de estudio, la la progresión de la memoria de trabajo, la memoria de trabajo compleja y la capacidad de atención fue más lenta en alumnos y alumnas que asistían a escuelas con mayor ruido de tráfico.
Por ejemplo, un aumento de 5 dB en los niveles de ruido exterior resultó en un 11,4 % más lento que el desarrollo de la memoria de trabajo promedio y un 23,5 % más lento en el desarrollo de la memoria de trabajo compleja hacia el medio.
Del mismo modo, una exposición adicional de 5 dB al ruido del tráfico exterior resultó en un desarrollo de la capacidad de atención un 4,8 % más lento que el promedio.
Diferencias entre el interior y el exterior del aula
En el análisis de ruido exterior, tanto un nivel de ruido promedio más alto como una fluctuación más alta en los niveles de ruido en la escuela se asociaron con una peor evolución en los resultados de los alumnos en todas las pruebas.
Dentro de las aulas, una mayor fluctuación en los niveles de ruido también se asoció con una evolución más lenta durante un año en todas las pruebas cognitivas.
Por el contrario, los preadolescentes y los niños y niñas expuestos a niveles medios de ruido más altos en el aula durante el año solo se desempeñaron peor que los estudiantes en aulas más tranquilas en las pruebas de capacidad de atención, pero no en las pruebas de memoria de trabajo. .
“Este resultado indica que los picos de ruido dentro del aula podrían ser más perjudiciales para el desarrollo neurológico que el promedio de decibelios.
Esto es importante, porque refuerza la hipótesis de que las características del ruido pueden tener más influencia que sus niveles promedio, cuando actualmente las políticas se basan solo en decibeles promedio”, explica. María extranjeratambién investigador del mencionado centro y primer autor del estudio.
“Nuestro estudio refuerza la hipótesis de que la infancia es un período vulnerable en el que estímulos externos como el ruido pueden afectar al rápido proceso de desarrollo cognitivo que tiene lugar antes de la adolescencia”, explica. Jordi SunyerInvestigador de ISGlobal y último autor del estudio.